Histoire de la cigarette électronique : de 1963 à aujourd'hui

Dernière mise à jour : 7 août 2026.

On attribue souvent l'invention de la cigarette électronique à un pharmacien chinois du début des années 2000. C'est vrai pour l'appareil que nous connaissons, mais l'idée est bien plus ancienne — et l'histoire qui va de là jusqu'aux puffs interdites en 2025 explique beaucoup de choses sur le matériel que vous tenez aujourd'hui.

1963 : le brevet oublié de Herbert Gilbert

Un Américain de Pennsylvanie dépose le brevet d'une cigarette sans fumée ni tabac : un dispositif chauffant un liquide aromatisé pour produire une vapeur inhalable. Le principe est exactement celui d'aujourd'hui. Aucun industriel n'en veut. Le tabac se porte trop bien, et la miniaturisation des batteries n'existe pas encore.

À la fin des années 1970, un autre dispositif à nicotine tente sa chance aux États-Unis, sans succès commercial. On lui doit toutefois une trace durable : c'est dans son sillage qu'apparaît le verbe « vaper ».

2003 : Hon Lik et le vrai départ

Hon Lik, pharmacien à Pékin, perd son père d'un cancer du poumon. Fumeur lui-même, il conçoit un dispositif à ultrasons puis à résistance chauffante, associé à un liquide à base de propylène glycol. Le produit est commercialisé en Chine à partir de 2004 et déposé à l'international en 2007.

C'est la conjonction de trois éléments qui rend l'objet enfin viable là où Gilbert avait échoué : la batterie lithium-ion, l'électronique miniaturisée et une chaîne de production chinoise capable de fabriquer à très bas coût.

2010-2013 : l'explosion française

Les premiers dispositifs arrivent en Europe vers 2006-2007, importés en marge de tout cadre. En France, les premières boutiques spécialisées ouvrent au début des années 2010, et 2013 marque la bascule : la vape passe du gadget de niche au phénomène de société, avec l'ouverture de milliers de points de vente en quelques mois.

Cette période est aussi celle des forums. Avant que les marques ne structurent le marché, ce sont des communautés d'utilisateurs qui documentent le matériel, testent les montages et diffusent les recettes. Le DIY naît là : faute d'offre commerciale satisfaisante, les vapoteurs fabriquent eux-mêmes leurs liquides à partir de bases et de concentrés.

2014-2016 : la réglementation et la maturité technique

L'Union européenne adopte la directive TPD en 2014, transposée en droit français en 2016. Elle fixe le cadre encore en vigueur : nicotine plafonnée à 20 mg/ml, flacons nicotinés de 10 ml, réservoirs de 2 ml, notification obligatoire de chaque référence. Le marché se professionnalise, et les acteurs les moins sérieux disparaissent.

Techniquement, deux innovations changent tout. Les résistances mesh remplacent le fil enroulé par une grille, améliorant nettement le rendu des saveurs. Et les sels de nicotine permettent des dosages élevés sans agressivité en gorge — ce qui ouvrira la voie aux petits appareils.

2019 : la crise EVALI

Aux États-Unis, une vague de pathologies pulmonaires graves frappe des vapoteurs : près de 2 800 hospitalisations et plusieurs dizaines de décès. La panique est mondiale.

L'enquête des autorités sanitaires américaines identifie le responsable : l'acétate de vitamine E, un épaississant présent dans des cartouches de THC vendues au marché noir. Les produits nicotinés conformes n'étaient pas en cause. Le mal était fait — l'image de la vape ne s'en est jamais complètement remise, et l'épisode illustre parfaitement le risque du marché parallèle.

2021-2025 : les puffs, apogée et interdiction

Les dispositifs jetables déferlent : colorés, sucrés, bon marché, sans entretien. Leur succès chez les adolescents et leur aberration écologique — une batterie lithium jetée après quelques jours — provoquent une réaction politique rapide. La France interdit leur vente par la loi du 13 février 2025.

Le secteur bascule alors vers les modèles rechargeables, qui reprennent le format et l'ergonomie de la puff sans le caractère jetable.

Ce que cette histoire nous apprend

• L'idée technique existait quarante ans avant sa réussite commerciale : ce sont les batteries qui ont débloqué la situation.

• Les innovations décisives — DIY, mesh, reconstructible — sont venues d'utilisateurs, pas de laboratoires.

• Chaque crise sanitaire majeure trouve son origine dans des produits non conformes, pas dans le marché régulé.

• La réglementation a toujours suivi les usages avec plusieurs années de retard.